Qu'est-ce proprement qu'un « site Web » ? Quelle en est la nature ? De quoi est-ce fait ? Qui en est propriétaire ? Où est-ce ? Ce questionnement ontologique devient urgent quand on apprend que le San Francisco Museum of Modern Art a décidé de collectionner des sites Web. C'est le conservateur d'architecture et design, Aaron Betsky, qui en prend l'initiative.
Bien sûr, ce n'est pas la première fois qu'un musée acquiert une oeuvre sur support numérique. Les musées ont jusqu'ici intégré, bien que parfois avec difficulté et retard, les oeuvres provenant de médias, soit moins « palpables », soit moins « durables », soit même quelques fois, tout simplement moins « collectionables » dans le contexte classique de l'environnement muséal. Depuis la photographie, le contenu de l'oeuvre, qui tend de plus en plus à être défini comme étant de l'information, se détache graduellement de son support, et peut ainsi exister indépendamment de lui. On assiste ensuite à une inexorable progression vers cette séparation : cinéma, vidéo, art numérique, et enfin, sites Web. Ces derniers posent un nouveau défi de taille à l'institution muséale. Il faudra définir de très nombreux paramètres et résoudre quelques énigmes.
D'abord à un niveau pragmatique : sur quel support le conserver ? Quel mode d'accessibilité privilégier ? Comment régler les questions de droits d'auteurs ? L'expérience du SF-MOMA apporte déjà quelques réponses. Les sites Web feront parti de la collection de design du Musée. Ainsi, comme pour les autres objets de cette collection, les droits d'auteurs demeurent ceux des producteurs ou concepteurs des sites. En ce qui a trait au support, les sites Web seront transférés sur CD-Rom, et le Musée n'aura le droit de les « exposer » que sous cette forme.
Un des buts visés par Aaron Betsky est la conservation de ces oeuvres éphémères. Mais cela ne va pas sans poser problème, quand il s'agit d'« objets » dont une des principales caractéristiques est d'être en évolution constante, dynamique, et donc sans état final possible. L'oeuvre acquise et placée sur un support statique comme le CD-Rom, ne sera jamais qu'un de ses états possibles. On comprendra qu'au niveau théorique, il devient important de déterminer les caractéristiques spécifiques d'un site Web. Parmi elles, la plus évidente est certainement de faire partie intégrante d'un réseau. Un site Web ne peut être totalement autonome, il est une constituante du réseau, et le réseau n'est rien d'autre que l'ensemble des sites qui le composent. Ainsi, le fait d'isoler un site Web le transforme, le modifie considérablement. Le défi est donc de conserver tout en maintenant le site dans son « élément » dynamique. Un autre cas d'acquisition de site Web apporte peut-être une solution à ce problème. George H. Waterman III vient d'acheter le projet Web de Douglas Davis, MetaBody (the world's first collaborative visions of the beautiful). Ce projet sera placé sur l'Internet pas Artnetweb en avril prochain. Il sera donc « vivant », d'autant plus qu'il s'agit d'un projet interactif où la participation du public est très importante. La conception de reconnaissance de propriété de Waterman est innovatrice : il demande qu'une notice attestant son droit de propriété sur l'oeuvre soit placée sur le site. Il s'agit donc d'une acquisition « conceptuelle » ne venant pas modifier la nature de l'oeuvre.
Alain Depocas